Палеонтологи пополнили семейный альбом человечества еще одним изображением нашего вероятного предка. Возможно, древнейшего из найденных на данный момент. Исследовав обнаруженные в одной из провинции Шанхая (Китай) 45 древних окаменелостей размером не больше одного зернышка риса, ученые сделали вывод, что эти окаменелости принадлежат ранее неизвестному виду живых организмов и, более того, в какой-то степени являются древнейшим предком животных и человека.
Обнаруженным существам дали название Saccorhytus coronaries. На вид они похожи на «зубастый мешок», о чем можно убедиться, взглянув на изображение выше и ниже. Считается, что эти крошечные предки позвоночных являлись морскими обитателями и жили в эпоху кембрийского периода, около 540 миллионов лет назад. Их обнаружение позволяет заполнить пробелы в эволюционной цепи группы многоклеточных организмов, называемых вторичноротыми.
У таких существ в процессе эмбрионального развития формируется сначала анальное отверстие, а потом рот. К этой группе, наряду с морскими звездами, морскими ежами, морскими огурцами и классом кишечнодышащих животных относятся в том числе и наиболее близкие человеку животные и сам человек.
Во время кембрийского периода эти примитивные вторичноротые быстро разделились на огромное число разнообразных групп. Доказательства существования столь древних организмов находили и ранее — в породе, датируемой 510-520 миллионами лет, — однако сильные различия между группами, в сочетании с их стремительным разделением создавали трудности в понимании того, как именно могли выглядеть самые первые вторичноротые. С данным же открытием картина для палеонтологов стала гораздо яснее.
В некоторой степени симметричные окаменелости миллиметровой длины могут напоминать страшные маски. Самое большое отверстие посередине, вероятнее всего, являлось ртом животного. Все признаки указывают на то, что эта кроха могла раскрывать его очень широко и тем самым ловить весьма крупную по ее размерам добычу. Имеющиеся складки на поверхности могут говорить о том, что животное обладало очень тонкой кожей и мышечной тканью, позволявшими ему передвигаться, а также зарываться и вылезть из песка морского дна.
Многочисленные выпирающие отростки с отверстиями, вполне возможно, играли роль носовых отверстий и позволяли высвобождать лишнюю воду и отходы. Исследователи также предположили, что эти отверстия могли также являться неким доисторическим прототипом фарингеальных прорезей, впоследствии ставших жабрами у рыб и в конечном итоге приобретших форму наших с вами современных ушей.
— объясняет исследователь Саймон Конвэй Моррис из Кембриджского университета.
Ученые также отмечают, что вряд ли мы сможем точно провести линию нашей родословной вплоть до Saccorhytus coronaries, так как в более привычном понимании это удивительное животное является скорее нашей «очень древней тетей», нежили «очень древней бабушкой».
